Центральная часть Австралии
Центральная — совсем не освоенная или освоенная крайне слабо — пустынная область занимает огромные пространства во внутренних частях австралийского континента.
Эта часть материка представляет собой однообразную песчаную поверхность, изредка прерываемую галечниково-камени-стыми участками. Местами эта область покрыта зарослями колючего кустарника, который в Австралии называется скрэбом. Карликовые виды эвкалиптов и акаций, достигающие не более 4 м высоты, растут настолько близко друг к другу и так переплетаются между собой ветвями, что образуют совершенно непроходимую стену. В этих зарослях нет травяного покрова, и под кустарниками лишь местами видны серые и чахлые солянки.
Самыми непроходимыми и тяжелыми для освоения считаются территории, покрытые зарослями высоких злаков спинифекс. Спинифекс может расти в самых безводных и безжизненных местах, даже там, где осадков выпадает всего 25— 30 мм, да и то не каждый год.
Только на очень короткий период, когда выпадают редкие дожди, пустынные районы оживают. Бурно растет трава, расцветают акации, золотистые кисти которых оживляют унылую, однообразную зелень кустарников.
Наиболее характерный облик песчаной и слабо покрытой растительностью пустыни имеет Большая Песчаная пустыня. Длинные песчаные гряды, достигающие в высоту 10—12 м, вытянуты в направлении ветров, господствующих в этой части страны (с востока-юго-востока на запад-северо-запад). Песчаные валы закреплены плотными дернинами спинифекса и местами низкорослыми кустарниками акаций. В северной части, где выпадает больше осадков, встречаются чахлые эвкалипты. Друг от друга эти длинные и высокие валы отделяются широкими, иногда достигающими несколько сот метров в ширину, глинисто-солончаковыми равнинами. Сухие русла рек-криков крайне немногочисленны. Во впадинах на поверхности, особенно в восточной части, много мелких и несколько крупных озер-солончаков, которые только эпизодически наполняются водой (озера Грегори, Маккай, Хазлетт и др. ).
Большая Песчаная пустыня — один из наиболее жарких районов в Австралии. Летом средние температуры достигают 35°, а временами поднимаются и выше. В это же время выпадают осадки. На юге они крайне незначительны — около 200 мм в год; на севере их несколько больше, местами до 400—450 мм. Но при высоких температурах вода быстро испаряется. До сих пор эта пустыня исследована еще очень слабо. Она не имеет постоянного населения, и ее территория не используется в хозяйстве страны.
Поверхность пустыни Гибсона (к югу от Большой Песчаной пустыни) покрыта щебенкой, образовавшейся при многовековом разрушении древних кристаллических пород, которые местами выходят на поверхность в виде невысоких пологих горных кряжей. В окраинных частях встречаются песчаные дюны. Осадки здесь невелики — в среднем 200— 250 мм, и выпадают они, как правило, нерегулярно.
Дальше к югу обширное пространство занимает Большая Пустыня Виктория. Характерные формы рельефа этой пустыни — грядовые пески, простирающиеся с запада-северо-запада на восток-юго-востоколо Высота гряд от 10 до 30 м, закреплены они от развевания спинифексом. В межгрядовых понижениях произрастают акация и низкорослые эвкалипты.
Центральная низменность, расположенная к востоку от Большой Песчаной пустыни и Большой Пустыни Виктории, отличается равнинным рельефом. Это самая жаркая и самая сухая область всего континента. Зимой температуры опускаются до 12—14 °, летом же поднимаются до 35—40°. Осадков выпадает очень мало, в среднем менее 250 мм в год, а вокруг оз. Эйр — менее 125 мм. Характерна также и крайняя неравномерность их выпадения. Иногда дождей не бывает в течение нескольких лет.
Озеро Эйр расположено на 12 м ниже уровня океана и окружено безжизненными глинистыми равнинами. После редких и кратковременных дождей озеро наполняется водой из периодически впадающих в него временных рек-криков; тогда его площадь значительно увеличивается, но под горячими лучами солнца вода быстро испаряется, и озеро снова превращается в солончак. В связи с крайней сухостью и безжизненностью окрестности озера называют "мертвым сердцем" Австралии.
Почвенный покров в области распространения песчаных и каменисто-глинистых пустынь имеет незначительную мощность и представлен почвами сероземного типа. При орошении и внесении фосфорных удобрений, как доказано исследованиями опытных станций КСИРО, эти почвы могут быть использованы для земледелия и давать высокие урожаи различных сельскохозяйственных культур, но для этого в первую очередь нужно много пресной воды, а ее пока в пустынях нет.
Животный мир пустынь не так уж беден, как это можно предполагать, учитывая условия жизни в этих жарких, безводных районах. Там живут и мелкие млекопитающие, такие, как сумчатые кроты, сумчатые тушканчики, сумчатые мыши и крысы, крупные красные кенгуру и некоторые другие животные. Из птиц характерны различные виды попугаев. Особенно типичен ночной попугай. Большую часть времени, главным образом ночью, эти попугаи проводят на земле в поисках пищи, в основном семян спинифекса. В отличие от большинства других попугаев ночные устраивают свои гнезда не в дуплах сухих отмирающих деревьев, а среди зарослей колючих злаков и проводят там самое знойное время дня.
Много в австралийских пустынях ящериц, змей, различных пауков, скорпионов, муравьев. В полупустынных районах самая типичная нелетающая птица — эму. В Австралии ее часто называют "австралийским страусом".
К северо-западу от оз. Эйр поднимаются старые, уже сильно разрушенные горы Макдонелл, сложенные красным песчаником. У подножия их северных склонов находится небольшой оазис, в котором расположен маленький, но хорошо известный в Австралии городок Алис-Спрингс.
В этой части материка в среднем выпадает всего 200—250 мм осадков в год. При высокой температуре и огромном испарении этого количества влаги недостаточно для развития хозяйства. Однако невысокие горные поднятия создают более благоприятные условия для конденсации осадков. Этим и объясняется то, что на горных склонах и в долинах пересыхающих рек-криков в окрестностях Алис-Спрингса растут эвкалипты, кенгуровая и буйволовая трава, дикое сорго и некоторые другие растения. В период дождей вода ненадолго задерживается на поверхности, а затем просачивается в землю и образует на глубине 15—20 м водоносный слой. Эти грунтовые воды и обеспечивают в основном потребности города и небольшого количества ферм в его окрестностях.
Сам городок Алис-Спрингс расположен в небольшой котловине, через которую протекает р. Тод-Ривер (мертвая река). Это действительно "мертвая река": только во время дождей ее русло в течение нескольких дней заполняется водой. Берега реки-крика окаймлены огромными эвкалиптами, а в садах около небольших домиков растут пальмы, местами встречаются и цветники. На горе, поднимающейся над городом, установлены огромные резервуары, в которые грунтовая вода подается насосами, а оттуда по трубам направляется в город Алис-Спрингс.
В послевоенные годы Алис-Спрингс стал известным туристическим центром. Отсюда и австралийские и иностранные туристы направляются к знаменитому Айэрс-Року. Этот мощный массив величественно поднимается над плоской равниной. Игра красок при восходе и заходе солнца, когда склоны массива кажутся ярко-красными, ландшафты пустынь привлекают сюда туристов. Здесь специально построены гостиницы и мотели. До того как стать туристской достопримечательностью, Айэрс-Рок служил священным местом поклонения племен аборигенов, живших в этой части страны. В пещерах монолита до сих пор сохранились наскальные рисунки аборигенов.
Алис-Спрингс — важный транспортный центр в пустынной части материка. С юга к нему подходит узкоколейная дорога от города Порт-Огаста (участок недостроенной трансконтинентальной магистральной дороги Север — Юг). На север от Алис-Спрингса отходит только шоссе Стьюарта (известный путешественник Джон Макдуал Стьюарт был одним из первооткрывателей внутренних областей континента — в 1862 г. он первым пересек материк с юга на север). Во время второй мировой войны это шоссе соединило северный порт Дарвин с находящимся в центре материка Алис-Спрингсом. Острая необходимость в строительстве этого шоссе возникла в связи с тем, что развертывание на тихоокеанских фронтах военных действий Японией, оккупация ею Индонезии и острова Новая Гвинея создали непосредственную угрозу для Дарвина и для всей северной части Австралии. Морские связи через Дарвин были прерваны, а прочной наземной связи севера с другими территориями страны не было. Шоссе также сделало доступными для освоения районы в пустынном "сердце" страны. Оно имеет крепкое покрытие и рассчитано на двухрядное движение.
Еще во время войны вблизи шоссе возникли маленькие горнорудные поселки, около которых начали добывать золото, цветные металлы, слюду и другие полезные ископаемые.
Одним из поселений, которые в наши дни широко известны в Австралии, стал небольшой шахтерский город Теннант-Крик. В районе, прилегающем к этому городку, гладкая пустынная равнина меняет свои очертания, и по обеим сторонам шоссе появляются невысокие голые холмы — отроги хребта Мерчисон. Неглубоко от поверхности в этих холмах были найдены ценные полезные ископаемые, в том числе в окрестностях Теннант-Крика — богатые залежи рудного золота и меди. Вокруг городка расположены медные рудники, а на окраине построен завод по переработке медной руды.
Всего в нескольких километрах от Теннант-Крика находится Нобис-Ноб — одно из самых богатых, как считают в Австралии, месторождений золота, которое уже начало разрабатываться.
Дальше к северу в зоне полупустынь от шоссе отходят — преимущественно в восточном направлении — грунтовые дороги. Почти у каждой развилки лежит большая железная бочка, на которой написано название фермы или животноводческой станции. Бочки эти, как уже указывалось, выполняют функции почтовых ящиков.
И фермы, и животноводческие станции отличаются очень большими размерами — 15—20 тыс. кв. км. Вместе с крупным рогатым скотом на них разводят овец. Кормовые условия здесь очень тяжелые. Откармливают скот перед убоем уже во влажных районах штата Квинсленд.