Западная Австралия
Западная и северо-западная части Австралийского континента заселены и экономически освоены еще довольно слабо, кроме тех мест, где найдены и уже начали разрабатываться месторождения различных полезных ископаемых.
В рельефе этих частей преобладают невысокие (200—500 м над ур. моря) горные поднятия и холмы с пологими склонами. Вдоль берега Индийского океана протягиваются низменные территории. На северо-западе выделяются вытянутые почти в широтном направлении хребты, сложенные древними кристаллическими породами и песчаниками. Поверхность и склоны их уже сильно разрушены эрозией. Северная гряда — хребты Хамерсли, Офталмия, Чичестер и др. — объединяются под общим названием района Пилбары, известного в наше время своими огромными залежами железной руды (первое место в Австралии по запасам и добыче). К востоку от горных поднятий простираются пустыни.
Вся эта обширная западная область, за исключением крайней южной и юго-западной окраин, расположена в пределах тропического пустынного климатического пояса. Ливневые дожди характерны для летних месяцев (декабрь—февраль), когда дуют северо-западные муссоны. Количество выпадающих в это время осадков колеблется от 500 мм до 250 мм.
Реки-крики, проложившие свой путь в понижениях между горными поднятиями (Фортескью, Ашбертон, Гаскойн, Мерчи-сон и др. ), наполняются водой только во время дождей. Часть этой воды быстро испаряется, а часть просачивается в почву. Грунтовый сток сохраняется в течение всего года. В руслах рек-криков растут невысокие эвкалипты, а поверхность горных хребтов покрыта зарослями сухолюбивых кустарников.
Находящиеся в районе Пилбары огромные залежи высококачественных железных руд расположены почти на поверхности, и разработка месторождений производится открытым способом. Руда содержит высокий процент железа — от 60 до 67% и небольшое количество примесей. В начале 60-х годов, после того как правительство Австралии отменило запрет на вывоз железной руды за пределы страны, этот район охватила "железорудная лихорадка". Монополиями капиталистических стран, преимущественно США, с участием австралийского капитала были созданы смешанные компании, концерны и консорциумы для разработки богатых железорудных месторождений.
Еще до начала добычи эти монополистические объединения заключили с правительством штата Западная Австралия ряд соглашений, по которым оно должно было предоставить монополистическим объединениям в аренду большие участки земли на льготных условиях, принять участие в создании ряда объектов инфраструктуры, оказать помощь в привлечении рабочей силы и т. д. Одновременно были заключены и долгосрочные контракты с металлургическими компаниями тех стран (главным образом с Японией), которые нуждаются в постоянных и значительных по размерам поставках железной руды.
К числу наиболее крупных месторождений относятся Маунт-Голдсуэрти, Роб-Ривер, Маунт-Том-Прайс, Маунт-Ньюмен, Маунт-Уэлбек и некоторые другие. Руда и изготовленные из нее концентраты и окатыши отправляются за границу. Для транспортировки руды к портам построены шоссе и железные дороги (последние строились с учетом пропуска поездов, имеющих большое число тяжело нагруженных вагонов).
Основные порты на берегу Индийского океана, через которые продукция железорудной промышленности вывозится за пределы страны, — Дампир и Порт-Хедленд. Оба они хорошо оснащены механизмами для перегрузки руды и концентратов из железнодорожных вагонов в трюмы крупных судов-рудовозов.
До начала "железорудной лихорадки" Порт-Хедленд был маленьким городком с населением 1,5 тыс. человек. Жители его в основном занимались добычей жемчуга у побережья океана, разведением овец, разработкой мелких месторождений золота. Строительство порта, завода по производству окатышей, - развитие транспортных операций способствовали быстрому росту населения. Оно уже насчитывало более 11 тыс. человек. Если в начале 60-х годов Порт-Хедленд даже не упоминался в числе портов Австралии, то в конце 70-х годов он занял первое место в стране по грузообороту (более 33 млн. т), основу которого составляют экспортные грузы.
Дампир, как и Порт-Хедленд, в недалеком прошлом обслуживал потребности небольшого района, примыкающего к нему с востока и юго-востока. Через него вывозились поваренная соль, добываемая путем выпаривания из соленых вод океана, овечья шерсть и золото. В середине 70-х годов его грузооборот достиг 34 млн. т, и он занял второе место после Порт-Хедленда. Через оба порта ввозят продовольствие, товары широкого потребления, домостроительные панели и оборудование для горнодобывающей и смежных с нею отраслей промышленности. Как и в Порт-Хедленде, в Дампире построен завод окатышей.
Кроме железной руды в районе Пил-бары добываются также олово, марганец и голубой асбест. В конце 60-х и начале 70-х годов геологическими исследованиями было установлено, что в полосе шельфа у северо-западных берегов Австралийского континента располагается один из самых крупных в мире бассейнов природного газа. Эта часть шельфа считается также перспективной и по запасам нефти. Предполагается, что при организации разработки месторождения Ранкен газ по трубопроводам будет направляться в район Пилбары, на юг, к промышленному комплексу Перт—Куинана, а по трансконтинентальному газопроводу — на юго-восток, к Сиднею и Мельбурну.
Другой важный очаг горнодобывающей промышленности сложился в южной пустынной части запада Австралии — там, где еще в конце прошлого века были найдены крупные месторождения рассыпного и жильного золота. Большие вложения английского капитала в организацию добычи золота способствовали увеличению его добычи; соответственно выросла потребность в рабочей силе. Приток населения начал быстро возрастать, маленькие поселки первых золотоискателей стали довольно крупными городами.
В 30-х годах на р. Суон, около Перта, был построен огромный резервуар, в котором во время паводка собирают до 21 млн. куб. м воды. Отсюда к городам Калгурли и Кулгарди проведен водопровод длиной 566 км. Металлические трубы, покрытые асфальтом, проложены прямо на поверхности почвы.
В Кулгарди и Калгурли палатки и строения из гофрированного железа, которые устанавливали первые золотоискатели и рабочие рудников, сменились современными домами, появилось много древесных и кустарниковых насаждений, ярких цветников; в Калгурли построен бассейн. Умножилось число промышленных предприятий (особенно в Калгурли), к которым во второй половине 60-х годов присоединился новый большой завод по выплавке чернового никеля. Но все же Кулгарди и Калгурли остаются городами пустыни. Горячий ветер приносит сюда из пустыни раскаленный песоколо
В 60-х годах в этом золотоносном районе, несколько южнее Калгурли, было открыто первое месторождение руд, содержащих никель, — Камбалда. Вскоре неподалеку были обнаружены новые месторождения никеля, такие, как Скотиа, Непин, Уиндарра, Сент-Айвз и др. Никелевые руды в последние годы были найдены и в западной части этого района.
Заводы по производству никелевых концентратов созданы в Камбалде и около других месторождений. Черновой никель, как уже указывалось выше, выплавляется в Калгурли, а рафинированный — в Куинане. Открыты в южной части западной области и богатые месторождения меди и урана. В местах добычи полезных ископаемых и их первичной обработки возникают поселки, маленькие городки, численность населения которых быстро возрастает.