Водные ресурсы Австралии
Жаркий климат и незначительное и неравномерное выпадение осадков на большей части материка приводят к тому, что почти 60% его территории лишены стока к океану и имеют лишь редкую сеть временных водотоков. Пожалуй, ни на каком другом материке нет столь слабо развитой сети внутренних вод, как в Австралии. Годовой сток всех рек континента равен всего 350 куб. км. Это примерно в 2 раза меньше, чем годовой сток Енисея, и лишь немного превышает сток Волги в Каспийское море.
Наиболее развита речная сеть на острове Тасмания. Реки там имеют смешанное дождевое и снеговое питание и полноводны в течение всего года. Они стекают с гор и поэтому бурны, порожисты и обладают большими запасами гидроэнергии. Последняя широко используется для строительства гидроэлектростанций. Наличие дешевой электроэнергии способствует развитию на Тасмании энергоемких производств, таких, как выплавка чистых электролитных металлов, изготовление целлюлозы и др.
Реки, стекающие с восточных склонов Большого Водораздельного хребта, — короткие, в верховьх текут в узких ущельях. Здесь они вполне могут быть использованы, а отчасти уже используются для строительства ГЭС. При выходе на прибрежную равнину реки замедляют свое течение, их глубина увеличивается. Многие из них в устьевых частях даже доступны для крупных океанских судов. Река Кларенс судоходна на 100 км от устья, а Хоксбери — на 300 км. Объем стока и режим этих рек различны и зависят от количества осадков и времени их выпадения.
На западных склонах Большого Водораздельного хребта берут начало реки, прокладывающие свой путь по внутренним равнинам. В Австралийских Альпах (в районе горы Косцюшко) начинается самая многоводная река Австралии — Муррей. В горах же зарождаются и ее наиболее крупные притоки — Дарлинг, Маррамбиджи, Гоулберн и некоторые другие.
Питание р. Муррей и ее притоков главным образом дождевое и в меньшей степени снеговое. Эти реки наиболее полноводны в начале лета, когда в горах тает снег. В сухое время года они сильно мелеют, а некоторые из притоков Мур-рея распадаются на отдельные стоячие водоемы. Постоянное течение (кроме исключительно засушливых лет) сохраняют только Муррей и Маррамбиджи. Даже Дарлинг, самая длинная река Австралии (2450 км), во время летних засух, теряясь в песках, не всегда достигает Муррея.
Почти на всех реках системы Муррея построены плотины и запруды, около которых созданы водохранилища, где собирают паводковые воды, используемые для орошения полей, садов и пастбищ.
Реки северного и западного побережий Австралии мелководны и сравнительно невелики. Самая длинная из них — Флиндерс впадает в залив Карпентария. Эти реки имеют дождевое питание, и их водоносность сильно меняется в разное время года.
Реки, сток которых направлен во внутренние области материка, такие, как Куперс-Крик (Барку), Дайамантина и др. , лишены не только постоянного стока, но и постоянного, отчетливо выраженного русла. В Австралии такие временные реки называют криками. Они наполняются водой только во время кратковременных ливней. Вскоре после дождя русло реки вновь превращается в сухую песчаную ложбину, зачастую не имеющую даже определенных очертаний.
Большинство озер Австралии, как и реки, питаются дождевыми водами. Они не имеют ни постоянного уровня, ни стока. Летом озера пересыхают и представляют собой неглубокие солончаковые впадины. Слой соли на дне иногда достигает 1,5 м.
Отличительная особенность Австралии — ее богатство подземными водами. Они скапливаются в артезианских бассейнах, залегающих в прогибах древнего фундамента между Западным плато и Водораздельным хребтом. Эти бассейны занимают в целом огромную площадь — до 2,5 млн. кв. км, т. е. почти Уз территории материка. Водоносные слои залегают на разных глубинах — 20, 100 и даже более 2000 м. При бурении скважин вода иногда выходит на поверхность под естественным напором, а иногда приходится применять насосы. Некоторые артезианские колодцы дают высокоминерализованную теплую и даже горячую воду.
Самый крупный подземный водный бассейн Австралии носит название Большого Артезианского Бассейна. Он охватывает почти всю Центральную низменность, от залива Карпентария до среднего течения р. Дарлинг. На его территории имеется большое количество артезианских колодцев.
Для пустынных и полупустынных областей Австралии артезианские воды имеют особенно большое значение: они используются для водопоя скота, для нужд транспорта, горнодобывающей промышленности и отчасти, если их минерализация не очень велика, для орошения полей и пастбищ.
На поверхности артезианские воды сохраняются в огромных закрытых водохранилищах, чтобы предохранить их от испарения. Так как Австралийский материк длительное время, начиная с середины мелового периода, находился в условиях изоляции от других частей земного шара, его растительный мир очень своеобразен. Из 12 тыс. видов высших растений более 9 тыс. — эндемики, т. е. произрастают только на Австралийском континенте. Среди эндемиков — многие виды эвкалиптов и акаций, наиболее типичных для Австралии семейств растений. В то же время здесь встречаются и такие растения, которые присущи Южной Америке (например, южный бук), Южной Африке (представители семейства протейных) и островам Малайского архипелага (фикус, панданус и др. ). Это свидетельствует о том, что многие миллионы лет назад между материками существовали сухопутные связи.